湖北民族学院的前身是1938年建立的湖北省立联中乡村师范分校，后改为湖北省立七师，1950年更名为恩湖北民族学院施师范学校。1975年开办专科，1977年成为华中师范学院恩施分院，1978年成立恩施师范专科学校。1984年经原国家教委批准，在恩施师专基础上筹建鄂西大学，时任的胡耀邦同志为鄂西大学题写校名。1989年6月经原国家教委验收，定名为湖北民族学院，成为普通本科院校。1998年7月经教育部批准，湖北民族学院和恩施医学高等专科学校合并，组建新的湖北民族学院。